Matchday pertama Grup D Piala Asia U23 2026 AFC akan menyajikan duel sengit antara dua kekuatan Asia, Thailand melawan Irak. Pertandingan yang akan digelar di Stadion Al Janoub ini menjadi sangat krusial bagi kedua tim demi memuluskan langkah menuju babak gugur sekaligus memperebutkan tiket ke Olimpiade Paris.
Meskipun datang sebagai tim yang tidak terlalu diunggulkan di grup yang juga dihuni oleh Arab Saudi dan Tajikistan, Thailand menegaskan bahwa mereka tidak hadir hanya sebagai pelengkap.
Ambisi Thailand: Disiplin dan Kolektivitas
Pelatih Thailand U23, Issara Sritaro, menyatakan bahwa skuatnya telah melakukan persiapan matang meski tidak diperkuat oleh beberapa pemain kunci yang berkarir di luar negeri. Sritaro menekankan pentingnya disiplin organisasi di lapangan untuk meredam agresivitas pemain Irak.
“Kami tahu Irak adalah tim yang kuat secara fisik dan teknis. Namun, kami memiliki rencana permainan yang jelas. Fokus kami adalah kolektivitas tim dan transisi yang cepat,” ujar Sritaro dalam konferensi pers jelang laga.
Thailand akan mengandalkan sosok striker tajam seperti Teerasak Poeiphimai yang diharapkan mampu memaksimalkan sekecil apapun peluang di lini depan.
Irak Targetkan Start Sempurna
Di sisi lain, Irak datang dengan status sebagai salah satu favorit juara. Tim asuhan Radhi Shenaishil ini memiliki sejarah manis di kompetisi ini setelah pernah mengangkat trofi pada edisi 2013.
Radhi Shenaishil mewaspadai kecepatan para pemain sayap Thailand. Namun, ia optimis kualitas individu pemainnya, termasuk bintang muda Ali Jasim, akan menjadi pembeda dalam laga nanti.
“Laga pertama selalu sulit bagi siapa pun. Kami menghormati Thailand, mereka tim yang sangat berkembang di Asia Tenggara. Tapi target kami jelas: meraih tiga poin untuk mempermudah jalan kami di grup ini,” tegas Shenaishil.
Head-to-Head dan Fakta Pertandingan
Irak memang memiliki keunggulan secara fisik dan rekam jejak di level Asia. Namun, Thailand punya memori cukup baik saat mampu menahan imbang tim-tim besar Timur Tengah dalam beberapa pertemuan terakhir di level kelompok umur.
Pemenang dari laga ini diprediksi akan memiliki peluang 70% lebih besar untuk lolos ke babak perempat final, mengingat persaingan di Grup D yang sangat ketat.
Prediksi Susunan Pemain
- Thailand U23 (4-3-3): Soponwit Rakyart; Phanthamit Praphanth, Songwut Kraikruan, Chonnapat Buaphan, Waris Choolthong; Purachet Thodsanit, Sittha Boonlha, Settasit Suvannaseat; Erawan Garnier, Teerasak Poeiphimai, Chitsanuphong Choti.
- Irak U23 (4-2-3-1): Kumel Al-Rekabi; Mustafa Saadoon, Zaid Tahseen, Josef Al-Imam, Ahmed Maknzi; Muntadher Mohammed, Blnd Hassan; Ali Jasim, Karrar Mohammed, Nihad Mohammed; Amin Al-Hamawi.
Pertandingan antara Thailand vs Irak bukan sekadar perebutan poin, melainkan pembuktian gengsi antara sepak bola Asia Tenggara yang sedang bangkit melawan dominasi kekuatan Asia Barat. Apakah Thailand mampu menciptakan kejutan besar di Doha?
